महेंद्र मिश्रा ने भोजपुरी संगीत की पूर्वी शैली को लोकप्रिय बनाया और स्वतंत्रता के लिए भारत के संघर्ष में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।अधिकांश लोग महेंद्र मिश्रा (या मिसिर) को क्षेत्र के एक प्रसिद्ध लोक गायक के रूप में जानते हैं, जिन्हें भोजपुरी संगीत की पूर्वी शैली को लोकप्रिय बनाने का श्रेय दिया जाता है, जिसमें बिहार और पड़ोसी उत्तर प्रदेश राज्य के कुछ हिस्सों में लोकप्रिय काजरी, बारामासा, जत्सार और चैत भी शामिल हैं।
लेकिन कम ही लोग जानते हैं कि मिश्रा ने 20वीं शताब्दी के पूर्वार्द्ध में एक गुप्त अभियान भी चलाया था, जिसमें ब्रिटिश औपनिवेशिक शासकों से भारत की स्वतंत्रता के लिए संघर्ष करने वाले स्वतंत्रता सेनानियों को वित्तपोषित करने के लिए जाली नोटों की छपाई की गई थी।
मिश्रा का जन्म 16 मार्च, 1886 को शिवशंकर मिश्रा और गायत्री देवी के घर छपरा जिला मुख्यालय से लगभग 10 किमी (छह मील) दूर मिश्रौलिया में हुआ था, जहाँ अधिकांश लोगों का जीवन खेती पर निर्भर था |
महेंद्र मिश्र का मन जहां खेल कूद में लगता था वही उनकी रूचि संगीत में भी था | वह अपने गांव के अखारे में कुश्ती से भी जुड़े थे | एक ओर, मिश्रा अखाड़े के लोगों से प्रेरित थे, जो घंटों अपने तराशे हुए शरीर पर काम करते थे, जबकि उनकी शामें हिंदू देवता, भगवान राम की स्तुति में भजन गाते हुए गायकों के साथ बिताई जाती थीं।
उनका परिवार, जिसमें उनके माता-पिता और छह छोटे भाई शामिल थे, चाहते थे कि वे पढ़ने लिखने में आगे बढ़ें।पारंपरिक शिक्षा में रुचि की कमी के कारण मिश्रा को पंडित नन्हू मिश्रा द्वारा संचालित उसी गांव में एक संस्कृत भाषा स्कूल में भेजा गया। उसमें भी उनकी कभी रुचि नहीं रही, और अंततः उन्होंने स्कूल पूरी तरह से छोड़ दिया और अपना समय कविता को समर्पित कर दिया।
जब उनके पिता का निधन हो गया, तो सबसे बड़े बेटे के रूप में मिश्रा ने परिवार की मदद करने के लिए अतिरिक्त जिम्मेदारियां उठाईं, जो ज्यादातर पैतृक भूमि पर खेती के लिए निर्भर थे।हालाँकि, मिश्रा की रुचि केवल शब्दों और संगीत की दुनिया में थी। उनके शुरुआती दिन वरिष्ठ लोक संगीतकारों की संगति में बीते, और फिर उन्होंने अपनी यात्रा शुरू की।
उन्होंने मुख्य रूप से पूर्वी (शाब्दिक अर्थ “पूर्वी”) शैली में संगीत की रचना की, जो पीढ़ियों से चली आ रही एक लोक परंपरा का पालन करती है। उनके सबसे प्रसिद्ध गीत – कैसे दिन बिटी राम (हाउ विल द डेज पास, राम) और आधी अधी रतिया के (इन द डेड ऑफ नाइट) – आज भी गाए जाते हैं।जैसे ही उनकी प्रतिभा के बारे में पता चला, उन्हें जल्द ही उत्तर प्रदेश के वाराणसी, लखनऊ और कानपुर जैसे शहरों में निजी दर्शकों के लिए प्रदर्शन करने के लिए आमंत्रित किया गया।जल्द ही, मिश्रा ने क्षेत्र के कई लोक संगीतकारों को प्रेरित करना शुरू कर दिया। ऐसे ही एक कलाकार थे भिखारी ठाकुर, जो मिश्रा द्वारा आयोजित संगीत सत्रों में नियमित रूप से आते थे।
हालांकि ठाकुर मिश्रौलिया के पास रहते थे, दो संगीतकार अलग-अलग सामाजिक संरचनाओं से आए थे – मिश्रा एक प्रसिद्ध “ज़मींदार” परिवार से थे, जबकि ठाकुर कुतुबपुर गाँव के नाइयों के एक समुदाय से थे और भारत की जटिल जाति व्यवस्था के पदानुक्रम में उन्हें निम्न स्थान दिया गया था।उस समय, दोनों जातियाँ अलग-अलग जीवन जीती थीं और उनके दैनिक मामलों में घुलने-मिलने के बहुत कम अवसर थे। लेकिन संगीत ने मिश्रा और ठाकुर को साथ ला दिया।
लोगों का मानना है कि ठाकुर, जिन्होंने एक थिएटर मंडली की स्थापना भी की थी, मिश्रा के शिष्य थे। लेकिन “यह गलत धारणा है कि भिखारी ठाकुर मिश्रा के छात्र थे। लेकिन वे उनसे प्रभावित जरूर थे क्योंकि मिश्रा को संगीत की काफी समझ थी। ठाकुर की रचनाओं में बहुत सारे सुराग हैं, उदाहरण के लिए, उनके बहुत सारे गाने पूर्वी में रचे गए हैं, जो एक शैली है जिसका श्रेय मिश्रा को दिया जाता है |फिर भी, दो समकालीनों के बारे में एक ही तरह में बात की जाती है, क्योंकि उन्होंने अपने आसपास के समाज की स्थितियों के आधार पर गीतों की रचना की।
ठाकुर को “भोजपुरी संगीत के शेक्सपियर” का नाम दिया गया था |क्षेत्र के लोक संगीतकारों ने महेंद्र मिश्रा की विरासत को जीवित रखा है | जहां मिश्रा की रचनाएं अपने आप में लोकप्रिय थीं, वहीं स्वतंत्रता आंदोलन उन्होंने जाली मुद्रा छाप कर स्वतंत्रता सेनानियों को आर्थिक मदद किया था , जिसके लिए उन्हें जेल भी जाना पड़ा था |