सितंबर 1932 में पुणे के यरवदा सेंट्रल जेल में, महात्मा गांधी ने अनुसूचित जातियों को अलग निर्वाचन क्षेत्र दिए जाने के खिलाफ आमरण अनशन शुरू किया था। इस अनशन और गांधी और डॉ. बी.आर. अंबेडकर के बीच हुए पूना समझौते के परिणाम आज भी भारत में आरक्षण की व्यवस्था में देखे जा सकते हैं। अत्यंत रूढ़िवादी होने से लेकर इस हद तक कि उन्होंने अंतर्जातीय भोजन और अंतर्जातीय विवाह पर प्रतिबंध का समर्थन किया, बाद में अस्पृश्यता को अस्वीकार करने और अछूतों को हरिजन कहने तक, जाति पर गांधी के विचार समय के साथ विकसित हुए। हालाँकि, अस्पृश्यता की उनकी आलोचना ने उन्हें जाति की संस्था को अस्वीकार करने के लिए प्रेरित नहीं किया, जिसके लिए, जैसा कि अंबेडकर ने कहा, गांधी को जाति के पीछे के मूल आधार – हिंदू धर्म को अस्वीकार करना होगा। यही वह बात है जिसने अंबेडकर को कहीं अधिक कट्टरपंथी बना दिया। यह स्वीकार करते हुए कि जाति की वैधता शास्त्रों से पैदा होती है, अंबेडकर ने कहा कि कोई भी सुधारवाद जो शास्त्रों के अधिकार पर हमला नहीं करता, जाति को खत्म नहीं कर सकता।
अंबेडकर के राजनीतिक कार्यक्रम ने निचली जातियों को राजनीतिक शक्ति प्राप्त करने पर जोर दिया। उन्होंने लिखा, “कोई भी आपकी शिकायतों को उतनी अच्छी तरह से दूर नहीं कर सकता जितना आप कर सकते हैं और जब तक आपके हाथों में राजनीतिक शक्ति नहीं आती, तब तक आप उन्हें दूर नहीं कर सकते।” उन्होंने निचली जातियों को सशक्त बनाने के लिए सकारात्मक कार्रवाई के रूप में अलग-अलग निर्वाचिकाओं का सुझाव दिया। लंदन में प्रथम गोलमेज सम्मेलन के पूर्ण सत्र के दौरान अंबेडकर ने कहा, “दलित वर्ग अपने आप में एक समूह बनाते हैं जो अलग और पृथक है … और, हालांकि वे हिंदुओं में शामिल हैं, वे किसी भी तरह से उस समुदाय का अभिन्न अंग नहीं हैं।” उन्होंने आगे कहा, “दलित वर्गों को लगता है कि जब तक नए संविधान के लिए राजनीतिक मशीनरी विशेष रूप से नहीं बनाई जाती, तब तक उन्हें राजनीतिक शक्ति नहीं मिलेगा।” और वह किस राजनीतिक मशीनरी की बात कर रहे थे? दोहरे वोट वाले पृथक निर्वाचक मंडल – एक अनुसूचित जातियों के लिए अनुसूचित जातियों के उम्मीदवार को वोट देने के लिए और दूसरा अनुसूचित जातियों के लिए सामान्य निर्वाचन मंडल में वोट देने के लिए।
उन्होंने तर्क दिया कि संयुक्त निर्वाचक मंडल भले ही निचली जातियों को हिंदू धर्म में बेहतर तरीके से एकीकृत करने में मदद कर सकते हैं, लेकिन वे उनकी अधीनस्थ स्थिति को चुनौती देने के लिए बहुत कम करेंगे। उनका मानना था कि
संयुक्त निर्वाचक मंडल “बहुमत को दलित समुदाय के प्रतिनिधियों के चुनाव को प्रभावित करने में सक्षम बनाता है, और इस तरह उन्हें ‘बहुमत के अत्याचार’ के खिलाफ अपने उत्पीड़न के हितों की रक्षा करने में अक्षम बनाता है”।
गाँधी का पृथक निर्वाचक मंडल का विरोध जाहिर तौर पर उनके इस विचार पर आधारित था कि वे निचली जातियों के लिए “बहुत काम ” करते हैं। गांधी जी ने तर्क दिया कि सीटों के इस मामूली हिस्से तक सीमित रहने के बजाय, निचली जातियों को “पूरी दुनिया के राज्य” पर शासन करने की आकांक्षा रखनी चाहिए। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि गांधी जी का विरोध इस डर से भी उपजा था कि पृथक निर्वाचक मंडल समुदाय के भीतर दरार पैदा करके “हिंदू धर्म को नष्ट” कर देंगे। यह दो रणनीतिक कारणों से महत्वपूर्ण था।
सबसे पहले, गांधीजी ने समझा कि कैसे अंग्रेजों ने भारतीय समाज में आंतरिक विभाजन का अपने उद्देश्यों के लिए फायदा उठाया था। उनके अनुसार, अलग-अलग निर्वाचक मंडल केवल अंग्रेजों को ‘फूट डालो और राज करो’ में मदद करेंगे। दूसरे, यह वह समय भी था जब हिंदुओं और मुसलमानों के बीच दुश्मनी बढ़ रही थी। अगर मुसलमानों के अलावा निचली जातियों के लिए अलग-अलग निर्वाचक मंडल की घोषणा की जाती, तो इससे हिंदू नेतृत्व की शक्ति में काफी कमी आती, क्योंकि हिंदू समुदाय टूट जाता। 20 सितंबर, 1932 को शुरू हुए गांधीजी के उपवास के साथ “गांधी-आंबेडकर बहस” का समापन हुआ।
गांधी जी ने अपनी जेल की कोठरी से कहा, “यह ईश्वर द्वारा दिया गया अवसर है, जो मुझे दलितों के लिए अंतिम बलिदान के रूप में मिला है।” गांधी के उपवास ने अंबेडकर को मुश्किल स्थिति में डाल दिया। वे गांधी जी के राजनीतिक विकल्प (आरक्षण) से असहमत थे, जिसके बारे में उनका मानना था कि इससे अधिक क्रांतिकारी सामाजिक परिवर्तन की संभावनाएँ समाप्त हो जाएँगी। लेकिन यह देखते हुए कि गांधी जी देश के सबसे प्रिय राजनीतिक नेता थे, अगर उन्हें कुछ हो जाता, तो दलित आंदोलन को भारी परिणाम भुगतने पड़ सकते थे – जिसमें उच्च जातियों द्वारा हिंसा की संभावना भी शामिल थी। भारी मन से अंबेडकर ने गांधी के दबाव के आगे घुटने टेक दिए, पूना समझौते पर हस्ताक्षर किए, जिसने अनुसूचित जातियों के लिए आरक्षण सुरक्षित कर दिया, लेकिन अलग निर्वाचन क्षेत्र के सवाल को ठंडे बस्ते में डाल दिया। कई लोगों ने गांधी के उपवास को “फूट डालो और राज करो” की ब्रिटिश नीति के खिलाफ़ जीत के रूप में सराहा। जैसा कि कवि रवींद्रनाथ टैगोर ने उस समय कहा था: “भारत की एकता और अखंडता के लिए अपने बहुमूल्य जीवन का बलिदान करना उचित है।” हालाँकि, दूसरों के लिए, उपवास जबरदस्ती के समान था, जिसमें गांधी ने अंबेडकर के पास कोई वास्तविक विकल्प नहीं छोड़ा। जैसा कि अंबेडकर ने बाद में सोचा: “उन्होंने अस्पृश्यता के खिलाफ़ आमरण अनशन क्यों नहीं किया?” अंबेडकर इस परिणाम से कभी संतुष्ट नहीं हुए। बाद में उन्होंने अपनी पुस्तक ‘कांग्रेस और गांधी ने अछूतों के साथ क्या किया’ (1945) में लिखा, “संयुक्त निर्वाचन मंडल, हिंदुओं के दृष्टिकोण से, एक परिचित वाक्यांश का उपयोग करते हुए, एक “सड़ा हुआ नगर” है, जिसमें हिंदुओं को एक अछूत को नाममात्र के लिए अछूतों के प्रतिनिधि के रूप में, लेकिन वास्तव में हिंदुओं के एक उपकरण के रूप में नामित करने का अधिकार मिलता है”।