छोटे हथियारों और हल्के हथियारों का अवैध व्यापार दुनिया के सभी हिस्सों में होता है, लेकिन सशस्त्र संघर्ष, हिंसा और संगठित अपराध से पीड़ित क्षेत्रों में यह ज्यादा केंद्रित है, जहां अवैध हथियारों की मांग अक्सर सबसे अधिक होती है। हथियारों की तस्करी के लिए गृहयुद्ध और क्षेत्रीय संघर्ष होते हैं | आतंकवादियों, ड्रग कार्टेल और अन्य सशस्त्र समूहों के शस्त्रागार इन हथियारों का स्टॉक करता है , और हिंसक अपराध और संवेदनशील प्रौद्योगिकी के प्रसार में योगदान देता है।
काला बाजार की तस्करी आमतौर पर एक क्षेत्रीय या स्थानीय स्तर पर होती है | सार्वजनिक रूप से उपलब्ध आंकड़ों से पता चलता है कि बहु-टन, अंतर-महाद्वीपीय शिपमेंट्स मर्चेंट्स ऑफ डेथ ’द्वारा केवल अवैध हस्तांतरण के एक छोटे से अंश के लिए आयोजित की जाती हैं। अवैध तस्करी के सबसे महत्वपूर्ण रूपों में से ’अवैध हथियारों का व्यापार है- कई हथियारों की छोटी संख्या है, जो समय के साथ अनधिकृत अंत उपयोगकर्ताओं द्वारा बड़ी संख्या में अवैध हथियारों के संचय के परिणामस्वरूप होती हैं।
स्मॉल आर्म्स सर्वे 2019 में विश्लेषण किए गए आंकड़ों से पता चलता है कि मेक्सिको में जब्त की गई हजारों आग्नेयास्त्रों का पता संयुक्त राज्य अमेरिका में सालाना लगाया जाता है। इन हथियारों को अक्सर बंदूक की दुकानों से कम संख्या में खरीदा जाता है और फिर सीमा पर तस्करी की जाती है। जबकि व्यक्तिगत लेनदेन छोटे पैमाने पर होते हैं | मेक्सिको में तस्करी किए गए हथियारों का कुल योग बड़ा है।
जबकि अधिकांश हथियार तस्करी निजी संस्थाओं द्वारा संचालित की जाती है | कुछ सरकारें जानबूझकर अवैध व्यापार करने में भी योगदान देती हैं, जो जानबूझकर प्रतिद्वंद्वी सरकारों, उग्रवादियों, समान वैचारिक एजेंडा वाले आतंकवादियों या अन्य गैर-राज्य सशस्त्र समूहों के खिलाफ विद्रोहियों में शामिल हैं। इस प्रकार के स्थानान्तरण, जो अफ्रीका और अन्य क्षेत्रों में प्रचलित हैं, जहां सशस्त्र संघर्ष आम है, अक्सर संयुक्त राष्ट्र के हथियार एम्ब्रोज के उल्लंघन में आयोजित किए जाते हैं और पड़ोसी देशों को अस्थिर करने की क्षमता रखते हैं।
हाल के वर्षों में, सरकारों ने लंबे समय से संयुक्त राष्ट्र के सशस्त्र प्रतिबंध के बावजूद सोमालिया में विभिन्न सशस्त्र समूहों को दसियों छोटे 
हथियारों और हल्के हथियारों की आपूर्ति की है। जैसा कि स्मॉल आर्म्स सर्वे 2019 में सामने आया था, ये हथियार कलाशनिकोव-पैटर्न असॉल्ट राइफल से लेकर तीसरी पीढ़ी के एसए -18 MANPADS तक के हैं, जिनमें से एक का इस्तेमाल मार्च 2007 में शांति सैनिकों के लिए आपूर्ति करने वाले एक बेलारूसी कार्गो विमान को शूट करने के लिए किया गया था।
अवैध आग्नेयास्त्रों की कीमतों और सुरक्षा गतिशीलता से उनके संबंध ने कुछ समय के लिए पत्रकारों और शोधकर्ताओं के बीच रुचि को आकर्षित किया है। लघु शस्त्र सर्वेक्षण 2013 में लेबनान में अवैध बाजार की कीमतों के बीच एक स्पष्ट लिंक पाया गया और सीरिया में संघर्ष के पहले 19 महीनों के दौरान घातक परिणाम सामने आए। लेबनान में गोला बारूद की कीमतों के बीच विशेष रूप से मजबूत संबंध और सीरिया में घातक हमले, गोला-बारूद की कीमतों की निगरानी के मूल्य को रेखांकित करते हैं। फिर भी उपलब्ध संघर्ष क्षेत्रों से उपलब्ध रिपोर्टिंग ने पहेली के इस महत्वपूर्ण टुकड़े की उपेक्षा की है, इसके बजाय सबसे आम हथियारों के लिए कीमतों पर ध्यान केंद्रित किया है।
स्मॉल आर्म्स सर्वे 2019 में खुलासा हुआ है कि नए उत्पादित गोला बारूद अफ्रीका और मध्य पूर्व में संघर्ष प्रभावित देशों में घूम रहे हैं। इस संस्करण में प्रस्तुत ट्रेसिंग जांच से यह निष्कर्ष निकलता है कि सूडान सरकार के भंडार सूडान और दक्षिण सूडान में सभी निष्ठाओं के गैर-सशस्त्र समूहों के लिए हथियारों का प्राथमिक स्रोत हैं | हालांकि, हथियारों की निगरानी में अचिह्नित गोला-बारूद के उत्पादन और हथियारों के चिह्नों को जानबूझकर हटाने में बाधा आ रही है।